据传程芳朝少时就读的那家书院，即是后来贵池的池阳书院。完成学业后，程芳朝应当地一家绅士的聘请，做了他家的西席。过年了，程芳朝收了席，结了帐，东家给了他10两银子。程芳朝心里很高兴，有了银子，便可以回家与父亲妻儿老小团聚，过一个祥和幸福的大年了。他乘着东家的船，渡过长江，来到江北，下得船来，按步当车，沿着江岸向西行来。可冬天日子短，离家还有一半的路程，天色就渐渐暗了下来。未晚早投宿，天明登前程，当晚住宿在罗岭花园村一户人家里，心情非常愉快，因为再有一天的路程，便可以回到久别的家园，看到日夜思念的亲人了！

当晚草草吃了点便饭，洗了脸，用热水烫了脚，就上床睡觉了。也许因行路的困乏，虽是生床，上半夜却睡得很熟。鸡叫头遍时，程芳朝好像被什么声音惊醒，从朦朦胧胧中醒来。一开始，他听到的是雨打在竹林上发出的沙沙声。下雨了，程芳朝有点紧张，这下道路泥泞，可不好走了。不过，不要紧的，包袱里带着一把雨伞，冬天的雨下不大，离家不过50来里（华里）的路程，一天赶回应该不会有什么问题。想到这里，心里安定了许多，看看天色还早，打算还睡会儿。正当他将睡不睡时，忽然从隔壁房间传来哭泣声，声音很小，分明被有意压抑着。程芳朝的心里闪过一丝不安，看了看窗户，窗纸有些发白，就穿衣起床，来到堂屋，仔细一看这户人家。只有孤零零的三口：一个是风烛残年的老太太，一个是年青的媳妇，还有一个是襁褓中的不满周岁的婴儿。乘着晨曦初露的曙色，程芳朝打听她们的隐情，年青的媳妇怎么也开不了口，还是那位风烛残年的老太太，看到先生的热忱和诚恳，告诉了事情的原委。

原来，一个月前，老人家的儿子得了急症，没几天便抱病身亡。为了儿子的丧事，情急中只得借了高利贷。前天到了期限，债主前来催逼，说是只能宽限两天，今天便来讨取：或者还清连本带利的10两银子，或者让她的年青媳妇去抵债。看看天色将明，家里是一两银子没有，眼看着相依为命的媳妇就要被人带走，母子婆媳就要生离死别，思之怎不令人悲痛万分。

程芳朝打量着悲恸中的一家人，思量着这年青的媳妇是主劳动力，顶梁柱，她这一去，丢下风烛残年的婆婆和襁褓中的婴儿，她们还能活命吗？恰巧自己兜里揣着一年教书的收入——10两银子，不如拿出来救活她们一家人。

先生轻声劝慰着她们，并从包袱里拿出银子，递给他们，让她们收下还债。开始时，婆媳俩说什么也不愿接收先生的银子，后来还是老婆婆感到先生的诚恳和善意，才同意接受下来，不过她们也向先生提出一个要求，如果先生不答应，她们决不会平白无故的接收别人的银子。先生看见自己的善意被别人理解和接受，非常高兴，也就愉快的接受了她们婆媳的条件。

原来，她们家一块山地在肚脐墩，不宜栽种别的，只能种棉花。不过种棉花可以旱涝保收，即“天旱五斤花，天涝也是五斤花”。有没有对他们的生计不会有什么影响，权且就送给先生安葬祖坟用吧。

明天就是大年三十了，先生用一年薪水换来一纸赠与土地的画押契据，回到阔别的家里，却是两手空空，面对着嗷嗷待哺的一家妻儿老小，只有打起精神，强作欢颜。
妻子扬氏，非常贤惠，世代耕读人家，粮食总会有的，菜园里的蔬菜倒也品种齐备，就是没有荤菜，到底不像个过大年的样子。得想个办法称几斤猪肉过年，可左思右想，就是无计可施。突然，先生一拍脑门，想出一个办法来。

先生踱着步来到村口，径直朝张屠户的肉铺走来。他打算向张屠户借几斤猪肉过年，乡里乡亲的，他估摸着会给他这点面子。可是不巧得很，张师傅出外要帐去了，铺面由他的徒弟守着。徒弟听清先生的来意，只是抱歉的说，肉已经卖完了，现在只剩下一个猪头，可师傅不在，要说赊欠，他是做不得主的。但终究禁不住先生的言语，还是答应了先生，让他将猪头提回家。

因是年关，张屠户讨债到很晚才回家，一脚刚跨进门，就听到小徒弟的说道，心中无名火直冒。先是劈头盖脸的把徒弟一顿臭骂，紧接着蹬、蹬、蹬撒开两腿直奔村中的程芳朝家而来。远在窗外，就闻到厨房里飘出的阵阵肉香。看到张师傅来访，先生整肃衣冠，笑容可掬地赶紧迎出门来。只见张屠户紧绷着铁青的脸，如入无人之境般的直奔厨房而来，看见他的猪头在大铁锅里已经煮开了几滚，快要煮烂了。说时迟，那是快，只见他伸出那只沾满猪血的黑手，从大铁锅里一把抓起猪头就走。

程芳朝在身后连声喊叫：“张师傅！张师傅！”

可张屠户像没听见似的头也不回的消失在朦胧夜色中。

关上一直敝开的大门，返身来到厨房，只见妻子在灶下啜泣。猪头没了，但年还得过。

先生劝慰夫人道：“爱妻何必泪涟涟，一锅油汤好过年。它日讨得高官做，月月年来日日年。”

听得丈夫的劝慰，扬氏的情绪稍解，也强打起精神，为丈夫和一家老小操持着年夜饭。不一会，一顿简朴的年夜饭端上了桌，还是妻子的手巧，不知从哪儿弄来了半碗虾米，给丈夫作了下酒的菜肴。

见有虾米和酒，先生不禁来了精神，脱口吟道：“金筷夹金虾”，正在思考下句时，分明听见屋顶有人接句：“榜眼出在五斤花”。

程芳朝甚觉希奇，又怀疑是否是自己的耳朵听错了，又吟一遍：“金筷夹金虾”，的确有人接句“榜眼出在五斤花”。先生放下杯筷，打开大门，仔细地看了看屋里屋外，确定了没人之后，心中不禁沉吟起来。

这个大年夜就这样度过了。

第二年立春较迟，抢在立春日前，程芳朝将厝了三年的母亲的尸骨安葬在了罗岭花园肚脐墩的那快“天旱五斤花，天涝五斤花”的山地上。这是发生在清顺治三年的事。

一开春，春帏从县试开始，接着是府试和乡试（省试），程芳朝一路闯关，秋天被选送入京参加礼部试，考取了进士。接下来就是殿试了，程芳朝从容应对，才华得以充分展露，受到顺治皇帝的赏识，钦点为第二名——榜眼。