程芳朝自幼聪慧，才思敏捷，读书过目不忘。然而，无奈家境贫寒，父亲种着几亩薄地，母亲织布浆衫，只能勉强渡日，要给孩子读书，真的勉为其难。可是，善良的父母经不住好心塾师的诚恳规劝，再加上亲房伯父的帮助，硬着头皮承担起这份责任，让孩子到远离家庭的学馆去读书。每年种田织布的收入，交完国课外，所剩无几。向老师交束修，也只是一条分量不足的干肉。轮到芳朝本人的衣食，自然是捉襟见肘。且不说到冬季还是衣衫单薄，单是驮到学堂里的口粮，就不够分量。这种情况如果落到其他人的头上，别说同学知道了会不依，就是厨师那一关也过不了。也是福人自有天相，偏偏程芳朝遇到的这个厨师是个好心人，他看出好学聪明的程芳朝，家境贫寒，食不裹腹，就决定暗中帮助他。

那时学馆里学生食堂的管理方式，大概相当于我们今天的伙食团。学生每人每餐出一份米，合起来煮熟，再平均分配给每个人，至于菜肴，如果有，那可是奢侈品，有位驼背姓严的厨师，每次从程芳朝的米袋里取米时，总是将量筒的口朝下，底朝上，虽然在别人看来也是满满的一量筒，实际上只取了一点点。开始时，程芳朝也觉得奇怪：别人的米袋常常不到一个月就空了，而自己米袋里的米总是不见少。当他明白了严师傅关爱自己的良苦用心后，内心不禁一阵感动，学习也更加勤奋刻苦，后来终于脱颖而出，成为英才。